중국 | 글로벌 패스트패션 브랜드 SHEIN 공급망의 어두운 이면

패스트패션 거대 기업 쉬인(Shein)의 빛나는 성공 뒤에는 그림자 노동의 현실이 존재하고 있음이 중국노공관찰(中国劳工观察, CHINA LABOR WATCH)가 발표한 보고서 <Fast Fashion, Slow Justice: Labor Conditions in Shein's Supply Workshops Kangle Village, Guangzhou 빠른 패션, 느린 정의: 셰인의 공급망 하청공장 광저우 캉러촌의 노동조건>를 통해 드러났다. 2019년부터 2025년까지 광저우 내 쉬인 협력사 공장에 대한 50여 명의 노동자 인터뷰, 현장 방문, 심층 조사를 바탕으로 작성된 이 보고서는 열악한 노동 조건, 아동 노동 위험, 건강 및 안전 문제, 젠더 불평등, 농민공 권리 침해 등 공급망 전반에 걸친 심각한 문제를 제기한다.

쉬인의 ‘초고속 패션’ 모델

중국의 패스트패션 기업 쉬인은 2008년 ‘신사이드(Shinside)’라는 이름의 영세한 브랜드로 설립됐다. 그리고 이후 10여 년의 시간 이후, 글로벌 전자상거래 강자로 급부상했다. 2015년 6억 1천만 달러였던 매출은 2022년 말 227억 달러로 폭증했으며, 코로나19 팬데믹은 온라인쇼핑 증가와 함께 쉬인의 성장을 더욱 가속화했다. 특히 미국 시장에서는 불과 3년 만에 패스트패션 시장 점유율 12%에서 50%로 치솟았으며, 전 세계적으로는 H&M과 같은 거대 기업을 제치고 18%의 시장 점유율을 기록하며 세계 최대 패스트패션 기업이 됐다.

이러한 놀라운 성장의 배경에는 쉬인의 독특한 ‘온디맨드(on-demand) 제조 모델’이 있다. 이 모델은 소량의 테스트 분량 주문을 통해 수요를 측정하고, 소비자들로부터 인기를 얻고 있는 품목에 한해 생산을 확대하여 재고 비용을 최소화한다. 2022년에는 자라(Zara)의 6,850개, H&M의 4,400개를 훨씬 뛰어넘는 31만 5천 개의 신제품을 출시했다. 경쟁사들이 몇 달 걸리는 신제품 출시를 쉬인은 단 며칠 만에 해낸다. 이러한 비용 절감 효과를 바탕으로 평균 10달러 내외의 저렴한 가격이 가능해졌고, 이것이 쉬인의 가장 큰 강점이다.

그러나 이러한 ‘초고속 패션’ 브랜드 모델의 이면에는 광저우의 ‘성중촌(城中村, urban villages)’이라는 잘 알려지지 않은 생산 엔진이 존재한다. 이런 성중촌들은 중국의 급격한 도시 성장 과정에서 농민공들의 집단 거주단지가 흡수되면서 형성됐는데, 정부 당국이 주도하는 도시 계획에 완전히 통합되지 못했다. 오늘날 이런 성중촌은 저소득이자 불안정한 노동 현실을 견디고 있는 농민공들에게 매우 불안정하고 열악한 거주지를 제공하며, 동시에 광범위한 소규모 하청 시스템을 통해 쉬인 같은 거대 브랜드들의 ‘민첩한(lean)’ 온디맨드 모델을 뒷받침한다. 성중촌의 건물들은 ‘악수 건물(워셔우러우, 握手楼)’이라고 불릴 정도로 서로 밀집해 있으며, 거주 공간들이 ‘임시 작업장’으로 개조되어 밤낮으로 기계소리가 끊이지 않는다. 이를 통해 원단 재단부터 재봉, 다림질, 포장, 물류까지 의류 생산의 모든 단계를 며칠 내에 처리한다. 월세는 400~600위안(한화 기준 78,000~118,000원) 가량이지만, 별도의 부엌이 없고, 화재 안전 조치가 미흡하며, 공식적인 규제가 거의 없는 등 열악한 환경이다.

쉬인 공급망의 열악한 노동조건

보고서가 밝혀낸 쉬인 공급망의 노동조건은 충격적이다.

쉬인 공급망 아래 있는 하청기업들은 완전한 성과급제를 채택하고 있는데, 노동자들은 품몽당 0.5~2위안(한화 100~400원)을 받는다. 한 여성노동자는 캠솔에 금속링을 부착하여 품목당 0.5위안(7센트 USD)을 벌었고, 적당한 임금을 벌기 위해 하루에 수백 개를 완성해야 한다고 진술했다.

• 캠솔(Camisole): 여성 속옷 또는 상의의 일종으로, 얇은 끈으로 어깨에 고정되며 소매가 없다. 블라우스나 스웨터 안에 입거나, 여름철에는 단독 상의로 착용하기도 한다. 디자인에 따라 레이스나 자수 등의 장식이 들어가기도 합니다.
• 금속링(Metal Rings): 의류나 액세서리에 장식 또는 기능적인 목적으로 사용되는 금속 재질의 고리. 캠솔의 경우, 끈을 조절하는 부분에 사용되거나, 디자인 요소로 옷 자체에 부착되어 독특한 느낌을 주거나 디테일을 더한다.

이들 여성 농민공들은 생계를 위해 하루 10시간 이상, 심지어 12시간 이상을 매일같이 일해야 하며, 성수기에는 새벽 3~4시까지도 생산이 이어진다. 그럼에도 초과근무 수당은 지급되지 않는다. 2024년 4월 중국의 한 노동연구 매체가 발표한 보고서에 따르면, 이러한 하청 작업장에서 일하던 노동자 3명이 과로로 쓰러져 병원으로 이송된 사례도 있었다.

의류산업은 계절에 따른 수요 변동 영향을 크게 받는다. 따라서 완전한 성과급제 하에 일하는 쉬인 하청공장 농민공들은 계절에 따라 수입이 크게 달라진다. ‘블랙 프라이데이’나 크리스마스 같은 성수기에는 일감이 크게 늘지만, 비수기에는 심각한 고용 불안정과 임금 감축을 겪는다. 게다가 2024년 12월부터 2025년 2월 사이 트럼프 행정부의 관세 부과를 앞두고 캉러촌(康乐村)의 생산량이 급증하면서 노동자들은 일주일에 7일, 하루 10시간 이상 일해야 했다. 심지어 공장 업주는 지친 노동자들이 일을 그만두는 것을 막기 위해 임금을 체불하기도 했다. 관세 발효 직후 쉬인이 2025년 4월 25일부터 제품 가격 인상을 발표하자, 많은 소규모 의류 작업장들은 생산량을 대폭 줄이거나 아예 문을 닫아야 했고, 이는 성중촌 농민공들의 대규모 실업을 초래했다.

쉬인과 그 협력사들에 제품을 공급하는 2~3차 하청공장에서는 성별분업에 따른 업무 분화가 이뤄지기도 한다. 남성 노동자의 경우에는 전기 재단기나 대형 작업대 작업에 주로 배치되는 반면, 여성 노동자들은 남성 배우자와 함께 고용되어 원단 분류와 같은 보조적인 역할을 맡는다. 이러한 성별분업은 비공식적이지만 뿌리 깊이 박혀 있으며, 부부 단위로 고용될 경우 여성 노동에게 제대로 된 임금이 지불되지 않는 경우도 흔하다. 이런 실태는 남편과 함께 일하는 여성 노동자들의 일이 ‘무급 노동’으로 흡수되는 결과를 초래하며, 젠더 불평등을 더 심화시키는데 일조한다. 심지어 일부 여성 노동자들은 욕설이나 성희롱 등 언어적 괴롭힘을 경험하기도 한다. 명확한 고충처리 절차나 보호 정책이 없기 때문에, 노동자들은 대응에 한계를 느끼며, 불안정한 노동조건에 노출될 수밖에 없다.

더 생각해볼 문제들도 많다. 한국의 노동조건이 그렇듯, 중국 사회 역시 가부장제적인 젠더 규범이 존재하고, 여성들에게는 육아의 책임이 떠맡겨진다. 여기에 장시간 노동과 보육서비스의 결여가 결합되면서, 쉬인의 2~3차 하청 작업장 같은 열악한 일터에서 일하는 많은 여성들은 돌봄의 제공자로서의 역할과 경제적 부양자로서의 역할 사이를 모두 떠맡기도 한다. 이는 고용 안정성과 가정 생활 모두에 악영향을 미친다. 많은 기혼 여성들은 자신의 어린 자녀들을 공장에 데려올 수밖에 없는데, 이는 어린이들을 산업 장비나 뜨거운 다리미, 섬유 염료, 섬유 먼지 등 잠재적 위험에 노출시킬 것이다.

노동안전 문제도 심각하다. 일반적으로 영세하고 제도 바깥에 위치한 하청공장들에서는 마스크와 같은 개인보호장비가 부족하며, 먼지와 섬유 먼지에 노출되기 쉽다. 이는 진폐증 등 호흡기 질환을 비롯한 건강 위험을 초래한다. 화재 안전 조치도 미흡하며, 좁은 통로, 어수선한 공간, 가연성 물질은 안전 문제를 더욱 심화시킨다. 특히 농민공들에겐 의료보험이 없는 경우가 많아서, 일하다가 산업재해가 발생하더라도 치료를 포기하거나 다친 채로 일을 계속하는 경우가 많다. 제대로 된 산재 보상이나 고용주 책임을 묻는 것도 어렵다. 많은 것이 변화하고 있기도 하지만, 아직까지 농민공들은 도시에서의 보건의료나 공교육 이용에도 제한을 받고 있다.

한데 이는 자녀교육 문제로도 이어진다. 일부 농민공 부모들은 대도시에서의 높은 생활비와 공립학교 접근성 부족, 그리고 차마 아이를 공장으로 데려올 수 없는 문제 때문에 자녀들을 조부모가 살고 있는 농촌으로 돌려보내기도 한다. 이런 ‘유수아동(留守儿童)’만 6,700만 명(2020년 기준)에 달하는 것으로 알려져 있다.

동시에 아동노동 문제도 있다. 보고서에 따르면, 15~16세 남짓의 청소년들이 부모와 함께 작업장에서 일하는 사례들이 적지 않게 있다고 한다. 일부 여성들은 보육 서비스 부족으로 어린 자녀들을 직장에 데려와 작업 환경의 물리적 위험에 노출시키고 사회성 발달을 저해하는 경우도 있다. 이러한 상황은 쉬인의 ‘공급업체 행동 강령’ 섹션 1.4와 2.6와도 불일치한다. 이에 따라 쉬인 측은 “적발 시 즉시 사업 관계를 종료하는 '즉시 종료 위반(Immediate Termination Violations, ITVs)'으로 간주한다”고 말하고 있지만, 어떻게 적발할 수 있는지에 대해서는 확인하기 어렵다. 저임금과 아동 보육 서비스 문제를 해결하지 않는다면 이런 현실을 바꾸기란 불가능하다.

쉬인 공급망에서 우려되는 또 다른 심각한 문제는 위구르 강제 노동 위험이다. 보고서에 따르면, 미국 이외의 지역에서 판매되는 제품의 경우, 신장위구르자치구에서 제작된 의류가 포함되어 있을 가능성이 높다. 쉬인은 광칭 섬유 및 의류업 밸류체인이전 산업단지(广清纺织服装产业有序转移园, 이하 ‘광칭산단’)과 같은 산업단지와 물류 파트너십을 맺고 있는데, 이런 산업단지들은 신장위구르자치구 면화 산업을 광둥성의 의류 공급망에 통합하려는 광범위한 이니셔티브의 일부로 알려져 있다.

2023년 11월, 쉬인은 광칭산단과 전략적 협력 계약을 체결했다. 이는 쉬인이 광칭산단 개발에 중요한 파트너로서 역할을 맡고, 이후 의류 제조업의 현대화 및 디지털화를 지원해 광칭산단을 패스트패션 허브 지위를 강화하겠다는 약속을 포함한다. 문제는 광칭산단이 신장위구르자치구산 면화의 밸류체인 통합 과제와 밀접하게 연결되어 있다는 사실이다. 신장생산건설병단(新疆生产建设兵团)이나 신장 중가르 면화마 유한공사(新疆准噶尔棉麻有限公司) 등 강제노동과 관련된 기업들이 광칭산단 개발에 참여하거나 입주 계약을 체결했다는 증거가 발견된 바 있다.

2023년 8월, 광둥성 정부와 신장위구르자치구 정부는 신장 면화산업을 광둥의 섬유 공급망에 통합하기 위한 협력 협약을 체결했다. 이 과정에서 광칭산단이 “핵심적인 역할을 할 것”이라고 명시됐으며 , 120개 이상의 면화 및 섬유 업체들(신장 소재 회사 다수 포함)이 광칭산단 개발에 참여하기로 했다. 또, 북중다 패션기술도시(Guangzhou North Zhongda Fashion Technology City)는 신장 면화 섬유 산업의 보관, 물류, 판매 비용을 절감하기 위해 공급망의 물류 및 유통 부문을 관리할 예정인데, 신장 준가르 면화마 유한공사와 신장생산건설병단 산하 기업 포함 5개의 신장 기반 기업들이 북중다 패션기술도시의 물류운송 구역에 설립될 ‘오프라인 하이퍼마켓’의 일부가 되기로 했다. 두 기업은 미국 UFLPA 제재 대상 기업에 포함돼 있다.

쉬인은 미국으로 향하는 제품에 대해서는 신장산 제품을 명확히 금지하고 있으나, 그외의 국가에 판매하는 제품에 대해서는 ‘금지’를 명확히 밝히지 않고 있다. 쉬인의 글로벌 플랫폼에서 판매되는 제품에는 신장산 의류제품이 포함되어 있을 가능성이 높다.

패스트패션 공급망에 맞서

물론 패스트패션 산업이 야기하는 노동착취와 권리 침해, 불안정노동, 불투명성 환경 폐해 등 다양한 모순들은 쉬인 같은 단일 기업의 문제가 아니다. 여기엔 전 세계적인 공급망에서 발생하는 구조적 모순들이 내재해 있다. 따라서 우리는 ‘중국 기업 쉬인’에 대한 단편적 비판을 벗어나, 오늘날 글로벌 공급망 체계의 구조적 모순에 맞선 투쟁을 주목해야 한다.

첫째, 사회운동은 비공식 노동의 제도화된 착취를 끊임없이 살피고 고발해야 한다. 쉬인과 같은 사업모델은 대도시 성중촌(저임금, 불안정노동자 집단거주 지역)에서 이루어지는 비공식적이고 파편화된 생산 시스템에 기반한다. 이는 노동자들이 사회적 보호와 단체교섭의 권리에서 멀어지는 구조적인 원인이다. 노동자운동은, 이러한 불안정 노동자들을 조직하고, 성과급제가 아닌 안정적인 계약직 고용으로 전환하며, 의료보험 및 사회보장의 권리를 쟁취하기 위해 투쟁을 확대해야 할 과제를 안고 있다. 노동자들이 개별적으로 직면하는 부정의(임금 체불, 초과근무 수당 미지급, 열악한 노동조건)는 결국 시스템의 문제에서 비롯되므로, 조직화와 사회적 투쟁을 통한 제도화 노력이 절실하다.

둘째, 글로벌 공급망에 대한 투명성을 확대해야 한다. 쉬인과 같은 기업들은 직접적인 제조시설을 소유하지 않고, 수많은 하청업체와 재하청업체를 통해 생산을 진행한다. 마치 애플이 그렇게 하는 것처럼 말이다. 이는 노동착취의 책임 소재를 불분명하게 만들고, 기업의 실질적인 책임을 회피하는 수단으로 활용된다. 이제 쉬인 같은 글로벌 기업들은 더 이상 특정 국가에 속하지 않고, 전 세계 노동자들에게 영향을 미치기 때문에, 이에 대한 감시와 통제는 우리의 과제이기도 하다. 사회운동은 쉬인 같은 기업들에게 공급망 전반(1~2차 하청부터 가장 밑단까지)에 대한 완전한 공개와 실질 실사를 요구해야 한다. 특히 신장산 면화 문제와 같이 민감 이슈에 대해 독립적인 감사와 제3자 검증을 의무화하고, 생산과정에 대한 투명성을 확보해야 한다.

셋째, 정부 및 국제기구의 적극적인 역할이 강화돼야 한다. 기업들의 자율적 개선 노력은 아무것도 하지 않는 것이나 다름없다. 이는 이 보고서만이 아니라, 글로벌 공급망의 노동착취에 대한 모든 현황이 가리키는 진실이다. 각국 정부는 인권 실사 및 투명성을 증진하는 법률을 만들어야 한다. 이를 국경을 넘어 강제하고, 노동 기준을 반복적으로 위반하는 기업에 대한 제재 및 수입 제한 조치를 시행해야 한다. 특히 ‘미소량(de minimis)’ 면세 조항과 같이 가격이 낮고 규모가 소량이라서 규제를 피해가는 상품이 시장에 유입되는 허점을 해소하는 것은 패스트패션 산업의 불투명한 노동 관행을 근절하는 데 중요하다.

패스트패션 산업의 초고속 성장 뒤에는 그것을 위해 일하는 노동자들에 한해 ‘느린 정의’의 현실을 드러낸다. 이는 패스트패션 의류를 구매하고 입는 모든 사람들, 그리고 일하는 사람들 모두에게 중요한 문제다. 이런 현실을 극복하기 위해 공급망의 최저선에 위치한 노동자들의 노동권과 존엄성을 강화하기 위한 공동행동, 법·제도 변화를 이끌어내는 국제적인 연대와 압력, 광범위한 사회운동이 필요하다.

글 : 홍명교